Les concours externes concernent toute personne justifiant de certains diplômes ou de l'accomplissement de certaines études. Le diplôme ou le niveau de diplôme requis varie selon la catégorie du concours concerné:
- Concours de catégorie A : diplôme de l'enseignement supérieur (le plus souvent, licence ou maîtrise)
- Concours de catégorie B : baccalauréat, ou pour certains concours précis, diplôme sanctionnant une formation professionnelle après le baccalauréat (ex : diplôme d'Etat d'infirmier, d'assistant de service social, BTS ou DUT...)
- Concours de catégorie C : certains concours sont ouverts sans condition de diplôme. Dans d’autres cas, il faut être titulaire du diplôme national du brevet ou d’un certificat d’aptitude professionnelle (CAP) ou d’un brevet d’études professionnelles (BEP).
Aucune condition de diplôme n'est exigée pour les mères qui élèvent ou ont élevé au moins trois enfants, ainsi que pour les sportifs de haut niveau qui figurent sur une liste fixée chaque année par le ministre chargé de la jeunesse et des sports. Ces dérogations ne sont pas applicables aux concours qui donnent accès à des emplois impliquant la possession d'un diplôme légalement exigé pour l'exercice de la profession (par exemple les professions médicales, des infirmiers, des assistants sociaux…).
Pour certains concours, les candidats qui ne possèdent pas le diplôme requis, mais qui justifient d’un titre ou d’une formation équivalente, peuvent déposer une demande de dérogation auprès d’une commission ; cette commission est placée auprès du service chargé de l’organisation du concours, et doit être saisie au moment des inscriptions.
Les candidats ayant un diplôme délivré dans un autre Etat membre de l’Union européenne ou partie à l’accord sur l’Espace économique européen doivent demander l’assimilation de leur diplôme au diplôme français requis, dès leur inscription au concours et par l’intermédiaire du service chargé de l’organisation du concours.
Les conditions d’âge pour l’accès aux concours de la fonction publique ont été abrogées depuis le 1er novembre 2005, sauf pour les concours donnant accès à des corps classés en service actif (police, pompiers, personnels de l’administration pénitentiaire...) et pour certains concours qui sont suivis d’une période de formation initiale d’une durée supérieure ou égale à 2 ans.
Certaines catégories de candidats bénéficient de dérogations à ces limites d’âge:
- les femmes dans l'obligation de travailler, elles doivent remplir une des conditions suivantes: être mère de 3 enfants ou plus, veuve et non remariée, séparée judiciairement, ou femme célibataire ayant au moins un enfant à charge.
- les hommes célibataires ayant au moins un enfant à charge.
- les candidates handicaps qui sont reconnus travailleurs handicapés par la COTOREP
- les sportifs de haut – niveau qui figurent sur la liste des sportifs de haut niveau arrêtée par le ministre de la jeunesse et des sports.
Un recul d'âge est accordé à certaines catégories de candidats:
- les hommes ou les femmes ayant effectivement à charge un ou plusieurs enfantsou un ou plusieurs adultes handicapés, le recul accordé est d'un an par enfant ou par personne à charge, donnant droit à une allocation pour handicapé (les enfants qui ne sont plus à charge ouvrent droit aux mêmes droits à condition d’avoir été effectivement à charge pendant au moins 9 ans avant leur 16ème anniversaire).
-candidates anciennement handicaps, le recul accordé est à concurrence de la durée des soins et traitements subis en qualité de handicapé, dans la limite de 5 ans.
- les hommes ou les femmes ayant accompli le service national, y compris en qualité de volontaires, ou des services militaires en qualité d'engagés (non officiers) ou en qualité de militaires de carrière (sous-officiers), le recul accordé est à concurrence du temps de service accompli, dans la limite de 10 ans.
- les femmes élevant ou ayant élevé un enfant, l'âge limite porté à 45 ans pour les concours de catégorie A.
- les anciens sportifs de haut niveau, le recul accordé est à concurrence de la durée d'inscription sur la liste des sportifs de haut niveau.